Francis Alÿs n’est devenu artiste qu’à l’âge de trente ans. Sa pratique comprend aussi bien la peinture, le dessin, la photographie que la vidéo. Après s’être installé à Mexico en 1986, il a voyagé dans de nombreuses villes d’Amérique du Sud, d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient, se rendant également dans des zones de guerre, des camps de réfugiés et des ruines historiques. Alÿs a une formation en architecture et a travaillé dans l’urbanisme à Venise. De ce fait, sa pratique artistique a toujours pris en compte les questions sociales et spatiales. Si les vidéos d'Alÿs ont un caractère documentaire, le ménestrel qui est en lui regarde toujours les choses d’un point de vue raffiné et profond, permettant au public d’expérimenter pleinement l’essence de la vie et de la survie dans différents environnements et dans des circonstances géopolitiques spécifiques.

Les œuvres d’Alÿs sont souvent collaboratives. Sa plus célèbre, la série Children’s Games (1999-aujourd’hui), capture des images d’enfants de différentes régions jouant dans l’espace public. Les émotions et les pensées des spectateurs naviguent entre des situations intimes mais partagées par tous créées par les jeux des enfants. Ces jeux révèlent de manière métaphorique les structures de pouvoir cachées dans les pratiques de spatialisation sociale. En ressortent également l’harmonie et la violence que peuvent engendrer leur nature politique.

En 1999, à Venise, Alÿs réalise Duett, un enregistrement vidéo d’une partition d’actions devenue une performance. Cette collaboration avec l’artiste Honoré d’O reprend des thématiques déjà explorées par Alÿs dans son travail – dont celles du début et de la fin, du hasard et des règles – mettant en lumière la cohérence de son parcours. Dans la vidéo, les performeurs A et B partent de deux endroits de Venise, transportant sur leur dos les parties supérieure et inférieure d’un tuba, en tentant de se retrouver dans la ville. Ce n’est que lorsqu’ils se rejoignent que l’instrument peut être assemblé et joué. Alÿs traite cette prémisse comme une « composition musicale », dont la réalisation dépend d’un certain degré d’improvisation et de hasard. A et B déambulent dans les rues étroites de Venise, écoutant le chant des oiseaux, les moteurs des bateaux et le brouhaha de la ville. Après deux jours de déambulation, A et B finissent par se retrouver et atteignent l’objectif de créer leur « ensemble » : après avoir assemblé le tuba, B joue une seule note aussi longtemps qu’il le peut, tandis qu’A applaudit aussi longtemps qu’il peut retenir son souffle.

Amy Cheng, 2024

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